Пеще́ра - естественная подземная полость, имеющая выход на поверхность. Формирование пещер обычно обусловлено деятельностью подземной речной сети в известняковых породах гумидных районов. Вода, просачиваясь по порам и трещинам и растворяя известняки, способствует их расширению и превращению в каверны и пещеры. Часто просочившаяся в пещеру насыщенная минералами вода испаряется. При этом образуются сталактиты (натечные образования, которые свисают с потолка пещеры) и сталагмиты (растут снизу вверх). Некоторые из таких образований весьма живописны, например, в США в пещерах Лерей (шт. Виргиния), Кристал (шт. Пенсильвания), Карлсбадских (шт. Нью-Мексико) и Мамонтовой (шт. Кентукки). Пещеры обнаружены в самых разных регионах земного шара. Изобилуют пещерами область Крас в Югославии и плоскогорье Кос на юге Франции.
Пещеры формируются также в результате вулканической деятельности: при вытекании жидкой лавы из-под затвердевшего лавового потока (лавовые тоннели), наличии газовых карманов в лаве, протаивании льда под лавой. Иногда пещеры возникают в результате землетрясений. Морские волны вырабатывают пещеры в береговых уступах (например, Фингалова пещера на о.Стаффа, Гебридские о-ва, Шотландия), а реки - в бортах долины. В пустынях переносимые ветром твердые песчинки могут «выдалбливать» пещеры в скалах.
Пещеры издавна служили убежищем человеку и животным. В них сохранились костные остатки, орудия труда и быта, скульптурные и наскальные изображения. Широко известны позднепалеолитические пещеры Ласко (во Франции) и Капова (в Башкирии) с хорошо сохранившейся наскальной живописью. В некоторых пещерах обитает специфическая фауна, т.н. спелеофауна, в том числе слепые и слабо видящие животные.
Смотреть больше слов в «Энциклопедии "Города и страны" (сводной)»